Een koala als meteoroloog. Ze weten wanneer het een warme dag wordt en nemen daaraan voorafgaand maatregelen door hun lichaamstemperatuur alvast te verlagen, maar hoelang houden ze dit vol in een alsmaar warmer wordende wereld.
Koala’s leven voornamelijk in Australië en zijn een bedreigde diersoort. Deze pluizige buideldieren die er uitzien als knuffelteddyberen leven voornamelijk in eucalyptusbomen. De bladeren van deze bomen zijn vezelrijk maar bevatten gif wat voor veel andere dieren gevaarlijk is. Ze slapen zo’n 20 uur per dag, vaak in een boom. De rest van de tijd besteden ze aan het zoeken naar eten en een geschikte partner om zich voort te planten. In het wild kunnen ze ongeveer 13-18 jaar worden.
Hittestress
In Australië kan de temperatuur flink oplopen soms tot boven de 40 graden. Koala’s knuffelen dan met bomen om hun lijf koel te houden, of ze koelen af door te hijgen of door hun vacht te likken, maar uit recent onderzoek is gebleken dat koala’s hun lichaamstemperatuur nog anders kunnen reguleren. Ze voorspellen de heetste dagen door daarvoor tijdens de koelere nacht en ochtenduren hun lichaamstemperatuur sterk te verlagen.
Hoogste en laagste lichaamstemperatuur
Onderzoekers hebben een groep koala’s in het noordwesten van New South Wales bestudeerd tijdens de heetste periode van 2019. Op de heetste dag van het onderzoek, toen het 40,8 graden werd bereikten de koala’s een lichaamstemperatuur van eveneens 40,8 graden. Dat is de hoogste temperatuur ooit gemeten bij koala’s. Het opvallende was dat diezelfde ochtend ook de laagste temperatuur ooit gemeten geregistreerd werd bij de koala’s namelijk 32,4 graden. De normale lichaamstemperatuur van koala’s is 36,3 graden (+/- 2,4 graden). Nu werd er dus een extreem lage en extreem hoge temperatuur gemeten. Koala’s reguleren hun lichaamstemperatuur dus in veel grotere mate dan tot dusver werd gedacht. Ze laten hun lichaamstemperatuur dus fluctueren met verandering van de omgevingstemperatuur en dat blijkt een hele grote rol te spelen om de koala niet oververhit te laten raken. Een ander opvallend iets tijdens dit onderzoek was dat de koala’s die over het algemeen heel weinig drinken nu ineens meer water dronken tijdens de zeer warme dagen.
Koala als meteoroloog
Door de bevindingen uit dit onderzoek valt te concluderen dat koala’s dus op voorhand al kunnen voorspellen of het een hete dag gaat worden. Ze passen daar dus hun lichaamstemperatuur op aan door deze tijdens de nog koelere nacht en ochtenduren sterk te verlagen. Dit is bij koala’s nog niet eerder gezien.
Twee meteorologen "voorspellen" een hete dag
Klimaatverandering
Dat het warmer wordt op aarde is dan voor de koala’s geen probleem, toch, want koala’s regelen zelf hun lichaamstemperatuur. Of vormt de opwarming wel een probleem. Ja dus, want met de oplopende temperatuur kan de overlevingsstrategie van koala’s riskant worden aldus de onderzoekers. Als de temperatuur langere tijd oploopt tot boven de 40 graden kan dit dodelijk zijn, niet alleen voor koala’s maar voor meerdere zoogdieren. Koala’s kunnen dus verrassend genoeg het weer voorspellen, ze weten dus of het een hete dag gaat worden, maar als het klimaat te heet wordt en dat ziet er wel naar uit dan kan dit ook koala’s fataal worden. Veel koala's zijn afgelopen jaren omgekomen door bosbranden. Ook langere periodes van droogte zullen toenemen en ook dat is dus niet gunstig voor de voedselvoorziening van deze dieren.
